Irréel du présent
L'irréel du présent prend la forme « If + sujet + verbe au prétérit, sujet + would/could/might + base verbale » : c'est la tournure qui sert à imaginer une situation contraire à la réalité actuelle.
Explication
L'irréel du présent prend la forme « If + sujet + verbe au prétérit, sujet + would/could/might + base verbale » : c'est la tournure qui sert à imaginer une situation contraire à la réalité actuelle.
A. Forme — If + prétérit, would/could/might + base verbale
L'irréel du présent est une structure double : le prétérit dans la proposition en if, et would/could/might + base verbale dans la principale. On apprend d'un bloc la formule If + prétérit, would/could + base verbale.
| Structure | Nuance | Exemple |
|---|---|---|
| If + prétérit, would + base verbale | envie / probabilité | If I had time, I would travel. |
| If + prétérit, could + base verbale | capacité éventuelle | If I knew French, I could help. |
| If + prétérit, might + base verbale | éventualité | If she asked, he might agree. |
- If I lived in Paris, I would visit the Louvre often. (Si je vivais à Paris, j'irais souvent au Louvre.)
- If we had a bigger house, we could invite more friends. (Si nous avions une plus grande maison, nous pourrions inviter plus d'amis.)
- If you asked her nicely, she might say yes. (Si tu le lui demandais gentiment, elle dirait peut-être oui.)
- If I spoke Japanese, I would work in Tokyo. (Si je parlais japonais, je travaillerais à Tokyo.)
B. Le verbe be — were à toutes les personnes
À l'irréel du présent, le verbe be est en principe were à toutes les personnes, et « If I were you » s'emploie très souvent comme une expression figée. On entend parfois was à l'oral, mais dans un registre formel et aux examens c'est obligatoirement were.
| Sujet | Principe (formel) | Toléré à l'oral | Exemple |
|---|---|---|---|
| I | were | was | If I were you, ... |
| he / she / it | were | was | If she were here, ... |
| we / you / they | were | were | If they were kind, ... |
- If I were taller, I could reach that shelf. (Si j'étais plus grand, je pourrais atteindre cette étagère.)
- If he were more careful, he wouldn't make mistakes. (S'il était plus prudent, il ne ferait pas d'erreurs.)
- If the weather were nicer, we would go for a walk. (S'il faisait meilleur, nous irions nous promener.)
- If I were in your position, I would take the job. (Si j'étais à ta place, j'accepterais ce poste.)
C. Sens — le contraire de la réalité présente
L'irréel du présent emploie un temps du passé, mais il parle en réalité de « maintenant », et la phrase cache toujours le sous-entendu « (en réalité, c'est le contraire) ». On y recourt souvent pour formuler avec douceur un souhait, un regret, un conseil ou une demande atténuée.
| Nuance | Exemple | Sous-entendu |
|---|---|---|
| Souhait | If I had a car, I would drive there. | on n'a pas de voiture |
| Regret | If I knew the answer, I would tell you. | on ne sait pas, actuellement |
| Conseil | If I were you, I wouldn't quit. | je ne suis pas toi |
| Demande atténuée | If you had a minute, could you help me? | tu n'as peut-être pas le temps |
| Imagination (fait contraire) | If I were a bird, I would fly everywhere. | en réalité, on n'est pas un oiseau |
| Imagination (talent absent) | If I had her talent, I could become a singer. | en réalité, on n'a pas ce talent |
- If I were a bird, I would fly everywhere. (Si j'étais un oiseau, je volerais partout.)
- If I had her talent, I could become a singer. (Si j'avais son talent, je pourrais devenir chanteur.)
- If I were you, I would talk to her honestly. (Si j'étais toi, je lui parlerais franchement.)
- If you had a moment, could you check this? (Si vous aviez un instant, pourriez-vous vérifier ceci ?)
Points clés
- 1L'irréel du présent emploie un temps du passé, mais le moment visé est bien « maintenant » : c'est la tournure qui imagine une situation contraire à la réalité actuelle. (ex. : If I had time, I would go.)
- 2À l'irréel du présent, le principe est d'employer were à toutes les personnes pour le verbe be. (ex. : If I were you, ...)
- 3Dans la principale, on choisit would·could·might selon la nuance voulue, et la base verbale suit obligatoirement : c'est le cœur de la forme. (ex. : I would buy / could buy / might buy)
- 4« If I were you, ... » est une expression figée de conseil, extrêmement fréquente à l'oral : elle se retient telle quelle. (ex. : If I were you, I would apologize.)
- 5Dans la proposition en if de l'irréel du présent, on n'emploie jamais would ni will : seul le prétérit est possible. (ex. : If I had time, ...)