Auxiliaires modaux (can / may)
can et may sont des auxiliaires modaux : leur forme ne change jamais, quel que soit le sujet, ils sont toujours suivis de la base verbale, et can exprime la capacité, la demande et la permission, tandis que may exprime l…
Explication
can et may sont des auxiliaires modaux : leur forme ne change jamais, quel que soit le sujet, ils sont toujours suivis de la base verbale, et can exprime la capacité, la demande et la permission, tandis que may exprime la permission polie et la supposition atténuée.
A. can — capacité, demande, permission
Comme can est un auxiliaire modal, sa forme reste identique même à la troisième personne du singulier, et il est toujours suivi de la base verbale. La seule formule can + base verbale couvre à elle seule les trois sens : capacité, demande et permission.
| Emploi | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Capacité | savoir / pouvoir faire | I can swim. |
| Demande | peux-tu … ? | Can you open the door? |
| Permission | avoir le droit de | You can sit here. |
| Forme négative (can't) | ne pas pouvoir / ne pas avoir le droit | I can't speak Japanese. |
- She can play the piano very well. (Elle joue très bien du piano.)
- Can you pass me the salt? (Peux-tu me passer le sel ?)
- You can borrow my umbrella. (Tu peux emprunter mon parapluie.)
- I can't drive a car yet. (Je ne sais pas encore conduire.)
B. may — permission et supposition atténuée
may exprime une permission plus formelle que can, ainsi qu'une supposition atténuée : « il se peut que ». Le sens de supposition s'emploie naturellement quand la probabilité tourne autour de une chance sur deux, et la forme négative s'écrit en deux mots, may not, la contraction étant inusitée.
| Emploi | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| Permission (polie) | puis-je … ? | May I come in? |
| Permission (accordée) | vous pouvez | You may leave now. |
| Supposition atténuée | il se peut que | It may snow tonight. |
| Supposition négative | il se peut que … ne pas | She may not come today. |
- May I ask a question? (Puis-je poser une question ?)
- You may sit down. (Vous pouvez vous asseoir.)
- The train may be late. (Il se peut que le train ait du retard.)
- He may not remember me. (Il se peut qu'il ne se souvienne pas de moi.)
C. be able to — can étendu à tous les temps
be able to a le même sens de « capacité » que can, mais comme il s'agit d'une construction avec le verbe be et non d'un auxiliaire modal, il se combine librement avec le passé, le futur et le present perfect. En particulier, pour rendre la nuance d'un résultat réellement obtenu dans le passé, was/were able to est plus naturel que could.
| Temps | can | be able to |
|---|---|---|
| Présent | I can swim. | I am able to swim. |
| Passé | I could swim as a kid. | I was able to finish it yesterday. |
| Futur | (impossible) | I will be able to speak French soon. |
| Present perfect | (impossible) | I have been able to sleep well lately. |
- She is able to lift heavy boxes. (Elle est capable de soulever de lourds cartons.)
- We were able to catch the last train. (Nous avons réussi à attraper le dernier train.)
- You will be able to understand it soon. (Tu pourras bientôt le comprendre.)
- I haven't been able to reach him all day. (Je n'ai pas réussi à le joindre de toute la journée.)
Points clés
- 1can et may sont tous deux des auxiliaires modaux : leur forme ne varie pas selon le sujet et ils sont toujours suivis de la base verbale. (ex. : She can swim. — She cans swim. est agrammatical)
- 2can cumule les trois sens de capacité, demande et permission, tandis que may sert surtout à la permission polie et à la supposition atténuée (« il se peut que »). (ex. : Can you help? / It may rain.)
- 3be able to a le même sens que can, mais se combine librement avec le passé, le futur et le present perfect. (ex. : I will be able to speak French.)
- 4Pour la nuance d'un résultat réellement obtenu dans le passé, was/were able to est plus naturel que could. (ex. : We were able to catch the last train.)
- 5may not n'a pratiquement pas de forme contractée (mayn't), on l'écrit donc en deux mots. (ex. : She may not come.)