Verbos modales (can / may)
can y may son verbos modales, así que su forma es fija sea cual sea el sujeto y detrás llevan obligatoriamente la forma base, y can expresa capacidad, petición y permiso, mientras que may expresa permiso cortés y suposic…
Explicación
can y may son verbos modales, así que su forma es fija sea cual sea el sujeto y detrás llevan obligatoriamente la forma base, y can expresa capacidad, petición y permiso, mientras que may expresa permiso cortés y suposición débil.
A. can — capacidad, petición y permiso
Como can es un verbo modal, su forma no cambia ni siquiera con un sujeto de tercera persona del singular, y detrás lleva obligatoriamente la forma base. Con la única estructura can + forma base se recogen los tres sentidos: capacidad, petición y permiso.
| Uso | Sentido | Ejemplo |
|---|---|---|
| capacidad | poder hacer algo | I can swim. |
| petición | ¿me haces el favor de...? | Can you open the door? |
| permiso | poder, estar permitido | You can sit here. |
| negación (can't) | no poder / no estar permitido | I can't speak Japanese. |
- She can play the piano very well. (Ella toca el piano muy bien.)
- Can you pass me the salt? (¿Me pasas la sal?)
- You can borrow my umbrella. (Puedes llevarte mi paraguas.)
- I can't drive a car yet. (Todavía no sé conducir.)
B. may — permiso y suposición débil
may expresa un permiso más formal que can y la suposición débil de «quizá sea así». El uso de suposición resulta natural cuando la probabilidad ronda la mitad, y la negación no suele contraerse, así que se escribe con las dos palabras may not.
| Uso | Sentido | Ejemplo |
|---|---|---|
| permiso (cortés) | ¿me permite...? | May I come in? |
| permiso (afirmativo) | poder, tener permiso | You may leave now. |
| suposición débil | quizá sea así | It may snow tonight. |
| suposición negativa | quizá no sea así | She may not come today. |
- May I ask a question? (¿Puedo hacer una pregunta?)
- You may sit down. (Puede sentarse.)
- The train may be late. (Quizá el tren llegue tarde.)
- He may not remember me. (Puede que él no se acuerde de mí.)
C. be able to — can con todos los tiempos
be able to tiene el mismo sentido de «capacidad» que can, pero, al ser una construcción con el verbo be y no un verbo modal, se combina libremente con el pasado, el futuro y el presente perfecto. Sobre todo, para dar el matiz de que en el pasado algo se consiguió de verdad, resulta más natural was/were able to que could.
| Tiempo | can | be able to |
|---|---|---|
| presente | I can swim. | I am able to swim. |
| pasado | I could swim as a kid. | I was able to finish it yesterday. |
| futuro | (no existe) | I will be able to speak French soon. |
| presente perfecto | (no existe) | I have been able to sleep well lately. |
- She is able to lift heavy boxes. (Ella puede levantar cajas pesadas.)
- We were able to catch the last train. (Pudimos coger el último tren.)
- You will be able to understand it soon. (Pronto podrás entenderlo.)
- I haven't been able to reach him all day. (No he podido contactar con él en todo el día.)
Ideas clave
- 1Tanto can como may son verbos modales, así que su forma no cambia sea cual sea el sujeto y detrás llevan obligatoriamente la forma base. (p. ej.: She can swim. — She cans swim. es incorrecto)
- 2can reúne los tres sentidos de capacidad, petición y permiso, mientras que may se usa sobre todo para el permiso cortés y la suposición débil (quizá sea así). (p. ej.: Can you help? / It may rain.)
- 3be able to significa lo mismo que can, pero se combina libremente con el pasado, el futuro y el presente perfecto. (p. ej.: I will be able to speak French.)
- 4Para el matiz de que en el pasado algo se consiguió de verdad, resulta más natural was/were able to que could. (p. ej.: We were able to catch the last train.)
- 5may not no tiene en la práctica una forma contraída (mayn't), así que se escribe tal cual, con dos palabras. (p. ej.: She may not come.)