a few / a little / few / little
a few / a little signifient « il y en a un peu » (sens positif), tandis que few / little signifient « il n'y en a presque pas » (sens négatif) : les deux séries ont des nuances opposées.
Explication
a few / a little signifient « il y en a un peu » (sens positif), tandis que few / little signifient « il n'y en a presque pas » (sens négatif) : les deux séries ont des nuances opposées. Le plus simple est de retenir que la présence de a donne le sens positif et son absence le sens négatif ; avec un nom dénombrable on emploie la série few, avec un nom indénombrable la série little.
A. a few / a little — positif « un peu »
a few accompagne un nom dénombrable (au pluriel) et a little un nom indénombrable ; tous deux portent la nuance positive « il y en a peu, mais il y en a ». Retenez le signal avec a = il y en a (positif).
| Expression | Nom qui suit | Exemple |
|---|---|---|
| a few | dénombrable au pluriel | a few books, a few people |
| a little | indénombrable | a little water, a little time |
- I have a few questions. (J'ai quelques questions.)
- She spent a few days in Busan. (Elle a passé quelques jours à Busan.)
- Can I have a little sugar in my coffee? (Est-ce que je peux avoir un peu de sucre dans mon café ?)
- We still have a little hope. (Il nous reste encore un peu d'espoir.)
B. few / little — négatif « presque rien »
few accompagne un nom dénombrable (au pluriel) et little un nom indénombrable ; tous deux portent la nuance négative « il n'y en a presque pas ». Retenez le signal sans a = il n'y en a presque pas.
| Expression | Nom qui suit | Exemple |
|---|---|---|
| few | dénombrable au pluriel | few friends, few people |
| little | indénombrable | little time, little money |
- She has few close friends. (Elle a très peu d'amis proches.)
- Few students passed the exam. (Peu d'étudiants ont réussi l'examen.)
- We have little time to prepare. (Nous avons très peu de temps pour nous préparer.)
- There is little hope of finding him. (Il y a peu d'espoir de le retrouver.)
C. Comparer les quatre nuances — en un tableau
Les quatre expressions se distinguent selon deux axes — dénombrable ou indénombrable, nuance positive ou négative — et la présence ou l'absence de a est le signal décisif de la nuance. Apprendre le tableau ci-dessous en bloc réduit beaucoup les erreurs.
| Type de nom \ Nuance | positif (un peu) | négatif (presque pas) |
|---|---|---|
| dénombrable (pluriel) | a few | few |
| indénombrable | a little | little |
- I have a few coins. (J'ai quelques pièces.) — il y en a
- I have few coins. (Je n'ai presque pas de pièces.) — il n'y en a presque pas
- She has a little experience. (Elle a un peu d'expérience.) — il y en a
- She has little experience. (Elle n'a presque aucune expérience.) — il n'y en a presque pas
Points clés
- 1Le signal de nuance de ces quatre expressions, c'est la présence de a : avec a, sens positif (il y en a un peu) ; sans a, sens négatif (il n'y en a presque pas).
- 2Après un nom dénombrable on emploie la série few (a few / few), et après un nom indénombrable la série little (a little / little).
- 3Sachez que little s'emploie aussi comme adjectif au sens de « petit » : il faut donc trancher d'après le contexte. (ex. : a little boy = un petit garçon)
- 4Apprenez aussi les tournures élargies only a few / only a little, qui renforcent la nuance « il n'y a que ça ».
- 5Notez également que quite a few est une expression idiomatique fréquente signifiant « pas mal de ». (ex. : quite a few students)